Europa, een van die grootste satelliete van Jupiter, het 'n dik water-ys-kors en 'n groot ondergrondse soutwater-oseaan onder sy ysige oppervlak, daarom word voorgestel dat dit een van die mees belowende plekke in die sonnestelsel is om een of ander vorm van lewe buite die aarde te huisves. ’n Onlangse studie gebaseer op direkte waarneming deur Juno-sending na Jupiter het aan die lig gebring dat die suurstofproduksie op Europa se oppervlak aansienlik laag is. Dit kan baie verminderde suurstoflewering van die suurstofryke ys na die vloeibare oseaan onder die oppervlak beteken en 'n nouer reeks om lewe in Europa se Oseaan te ondersteun. Die komende Europa Clipper-sending sal na verwagting meer lig werp op die moontlikheid om 'n lewensvorm in Europa se oseaan te vind. Enige toekomstige vonds van primitiewe mikrobiese lewe in Europa se oseaan sal vir die eerste keer onafhanklike opkoms van lewe op twee verskillende plekke in die heelal.
Fisika en chemie word oral op dieselfde manier verstaan, maar biologie mag nie. Op aarde is lewe op koolstof gebaseer en vereis vloeibare water as die oplosmiddel van die boustene van lewe (insluitend koolstof, waterstof, stikstof, suurstof, fosfor en swael), en 'n energiebron. Die meeste van die energie kom van die Son nadat plante deur fotosintese vasgevang is en deur asemhaling in die teenwoordigheid van suurstof beskikbaar gestel word. Sommige lewensvorme op aarde, soos archaea, kan egter ander energiebronne gebruik. En die lewe het ook tyd nodig om te ontstaan en te ontwikkel.
Gegewe hierdie breë begrip van lewe (as 'n proses wat vloeibare water, sekere chemiese elemente, energiebronne en tyd vereis), behels soeke na lewe buite die Aarde binne en buite die sonnestelsel die identifisering van planete/natuurlike satelliete met baie vloeibare water, as die eerste stap.
Europa, een van die grootste natuurlike satelliete van Jupiter, het 'n dik water-yskors, 'n dun atmosfeer wat hoofsaaklik uit suurstof bestaan en 'n groot ondergrondse soutwateroseaan onder sy ysige oppervlak wat dubbel die hoeveelheid water bevat as in die Aarde se oseaan. Europa se oseaan het dalk die nodige chemiese elemente/basiese boustene van lewe. Fotosintese is nie moontlik in Europa se oseaan nie, aangesien dit deur 'n dik yslaag bedek is, maar dit is bekend dat chemiese reaksies primitiewe lewensvorme aandryf. Omdat Europa ook amper so oud soos die Aarde is, word daar voorgestel dat sommige primitiewe lewe in Europa se oseaan ontwikkel het.
Lewe is nie moontlik op Europa se oppervlak nie weens voortdurende blootstelling aan swaar bestraling van Jupiter en die buitenste ruimte. Maar die gelaaide deeltjies in bestraling breek die H2O-molekules in oppervlak-ys om H te produseer2 en O2 (teenwoordigheid van suurstof in Europa se atmosfeer is vroeër deur emissielyne bevestig). Die suurstof wat so geproduseer word en die daaropvolgende lewering daarvan aan die ondergrondse see sou noodsaaklik wees vir lewe, indien enige. Teenwoordigheid van lewe in Europa se oseaan is ook afhanklik van die hoeveelheid suurstofproduksie in Europa se oppervlak en die daaropvolgende diffusie van suurstof na die ondergrondse see om asemhaling van lewensvorme daarin te ondersteun.
’n Onlangse studie gebaseer op die eerste direkte waarneming deur JADE-eksperiment van Juno-sending na Jupiter het bevestig dat waterstof en suurstof die primêre bestanddeel van Europa se atmosfeer is. Die navorsers het ook gevind dat die hoeveelheid suurstofproduksie op Europa se oppervlak ongeveer 12 ± 6 kg per sekonde is, wat ongeveer een tiende is van die tempo wat deur die vorige studies aangedui is. Dit kan baie verminderde suurstoflewering van die suurstofryke ys na die vloeibare oseaan onder die oppervlak en 'n nouer reeks beteken om lewe in Europa se Oseaan te ondersteun.
Europa Clipper-sending wat geskeduleer is vir bekendstelling in Oktober 2024 en om in 2030 in werking te tree, sal meer lig werp op die teenwoordigheid van een of ander lewensvorm in Europa se oseaan.
Ten spyte van 'n hoë waarskynlikheid, is daar geen bewyse van enige lewe tot dusver buite die aarde vorm. Enige toekomstige bevinding van primitiewe mikrobiese lewe in Europa se oseaan sal vir die eerste keer onafhanklike opkoms van lewe op twee plekke demonstreer, mits die nodige vereistes nagekom word.
***
Verwysings:
- Szalay, JR, Allegrini, F., Ebert, RW et al. Suurstofproduksie uit dissosiasie van Europa se water-ys-oppervlak. Nat Astron (2024). Gepubliseer 04 Maart 2024.DOI: https://doi.org/10.1038/s41550-024-02206-x
- NASA 2024. Nuus – NASA se Juno-sending meet suurstofproduksie by Europa. 04 Maart 2024. Beskikbaar by https://www.jpl.nasa.gov/news/nasas-juno-mission-measures-oxygen-production-at-europa/
***
